Angst im Gesicht: Die Wissenschaft von Cannabis und gruseligen Dingen

Dr. Nick Jikomes von Leafly erklärt, warum Gras manchen Menschen Angst macht – und warum es manchmal von Vorteil ist, sich ihr zu stellen.

Hüftoperationen sind schmerzhaft. Anschließend benötigen die Patienten starke Schmerzmittel, oft über längere Zeiträume. Vor einigen Jahren musste sich eine Frau namens Jo Cameron einer Hüftoperation unterziehen, reagierte jedoch seltsam: Sie berichtete von fehlenden Schmerzen und sagte, sie benötige keine Schmerzmittel. Die Forscher waren fasziniert. Sie untersuchten ihre Persönlichkeit und ihre emotionale Verarbeitung. Abgesehen davon, dass sie nie unter Schmerzen gelitten hatte, erhielt sie bei der Messung der Angst sehr niedrige Werte und sagte, sie habe nie wirklich Angst gehabt. Jo war eine ungewöhnlich sorglose, emotional belastbare Person.

Wissenschaftler haben tiefer gegraben. Sie entdeckten eine eigenartige Mutation in ihrem Genom: Ein DNA-Abschnitt, der das Gen für ein Enzym namens „FAAH“ (Fettsäureamidhydrolase) überlappte, fehlte. FAAH baut Anandamid ab, eines der wichtigsten Endocannabinoide des Körpers. Bei niedrigeren FAAH-Werten hatte Jo höhere Anandamidwerte – mehr als doppelt so viel wie die durchschnittliche Person. Ihre relative Unfähigkeit, Schmerz, Furcht oder Unruhe zu empfinden, schien mit ihrem ungewöhnlich hohen Anandamidspiegel zusammenzuhängen.

Hier ist ein Ausschnitt aus einem Gespräch, das ich mit Dr. Matthew Hill, einem Neurowissenschaftler, der an der Untersuchung von Jo Cameron beteiligt war, führte und in dem sie ihren Fall detaillierter beschrieb:

Schmerz, Angst und Unruhe: Was sind sie?

Es wurden ganze Bücher darüber geschrieben, was Emotionen sind und wie sie mit dem Gehirn zusammenhängen. So denke ich darüber: Ihr Gehirn erzeugt zu jedem Zeitpunkt einen emotionalen Zustand. Es gibt viele Arten. Jeder emotionale Zustand entspricht einer Reihe komplexer, dynamischer Muster neuronaler Aktivität im gesamten Gehirn. Jeder dieser Gehirnzustände beinhaltet (1) eine bestimmte Art von Gefühl und (2) eine Neigung, den Körper auf bestimmte Weise zu bewegen.

Wenn Sie sich „gemütlich“ fühlen, neigen Sie stark dazu, Ihren Körper auf die Couch zu verlegen, sich unter einer Decke einzurollen und still zu sitzen. Sie haben eine geringe Neigung, einen Marathon zu laufen. Die Emotionen, die Sie empfinden, dienen Ihrem Gehirn dazu, Sie zu bestimmten Verhaltensweisen zu motivieren. Wenn Sie hungrig sind, sind Sie motiviert, Nahrung zu finden und zu essen, wodurch dieses unangenehme Gefühl verschwindet. Sie sind weniger motiviert, weiter zu arbeiten, ein Buch zu lesen oder sich freundlich zu verhalten (Sie werden „hungrig“). Diese Dinge zu tun hat nichts damit zu tun, dass das Hungergefühl nachlässt.

Um mehr darüber zu erfahren, wie Neurowissenschaftler die Beziehung zwischen Gehirnzuständen, Emotionen und Verhalten entschlüsseln, schauen Sie sich mein Gespräch mit Dr. David Anderson an:

Was sind also Schmerz, Angst und Unruhe? Ich stelle sie mir als Gefühlsmuster vor, die bestimmten Mustern elektrochemischer Aktivität im Gehirn entsprechen und jeweils eine bestimmte Reihe von Verhaltensweisen begünstigen. Betrachten wir sie einzeln.

Wenn Sie mit einer Nadel in Ihren Finger stechen, passieren zwei Dinge: Sie verspüren ein schmerzhaftes Gefühl und führen ein Vermeidungsverhalten aus. Schmerzreize sind Dinge, die zu Gewebeschäden in Ihrem Körper führen können. Die schmerzhaften Empfindungen, die sie hervorrufen, motivieren Sie, Ihren Körper von der wahrgenommenen Ursache dieser Empfindungen zu entfernen. Wenn Sie mit etwas Scharfem stoßen, ziehen Sie reflexartig Ihre Hand von diesem Gegenstand weg. Die Dauer Ihrer Schmerzdauer ist proportional zum Ausmaß der Gewebeschädigung. Ein kurzer Nadelstich tut sekundenlang weh und lässt dann nach. Verbrennungen dritten Grades tun lange Zeit sehr weh.

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Abgesehen von Leuten wie Jo Cameron hatten wir alle Angst. Angst ist ein emotionaler Zustand, der uns dazu motiviert, Dinge zu vermeiden, die körperliche Schmerzen verursachen könnten. Du wanderst im Wald. Du siehst einen Bären und hast Angst. Dieses Gefühl erhöht die Wahrscheinlichkeit, sich auf bestimmte Weise zu verhalten, z. B. an Ort und Stelle einzufrieren (um einer Entdeckung zu entgehen) oder in die entgegengesetzte Richtung zu rennen (um einer Gefahr zu entkommen). Die Angst vor dem Bären motiviert Sie nicht dazu, näher heranzugehen und ihn zu streicheln. Wenn unsere emotionalen Systeme richtig funktionieren, motiviert uns Angst, echte Gefahren zu meiden.

Wenn wir unangemessene Angst empfinden, motiviert uns unser Gehirn, Dinge zu vermeiden, die eigentlich keinen Schaden anrichten. Denken Sie an eine irrationale Phobie oder die Verallgemeinerung der Angst auf unangemessene Kontexte. Letzteres ist das, was man bei Dingen wie PTBS sieht – einer hochintensiven emotionalen Erfahrung, die dazu führt, dass sich das Gehirn auf eine Weise neu verdrahtet, die einem jetzt Angst vor jedem lauten, dröhnenden Geräusch macht, selbst vor harmlosen. Extrem intensive emotionale Erfahrungen (Traumata) können dazu führen, dass das Gehirn Zusammenhänge zwischen der Umwelt und ihren emotionalen Zuständen verallgemeinert oder „überlernt“. Die Behandlung von Erkrankungen wie PTSD erfordert im Wesentlichen Verlernen. In der Verhaltensneurowissenschaft wird diese Art des Verlernens „Angstaussterben“ genannt (mehr dazu weiter unten).

Angst ist mit Angst verwandt, aber anders. Die Angst richtet sich auf einen bestimmten, bekannten Reiz (z. B. den Bären, den Sie sehen). Die Angst ist eher allgemeiner und vorausschauender Natur („Vielleicht sehe ich auf meiner Wanderung etwas Unheimliches“). Normalerweise haben wir Angst vor potenziell schmerzauslösenden Dingen, die wir derzeit spüren, und haben Angst vor Dingen, die uns in der Zukunft Angst machen könnten. Angst motiviert uns, Dinge zu vermeiden, die wir gerade wahrnehmen. Angst motiviert uns, den Kontakt mit Dingen zu vermeiden, die später schmerzhaft sein könnten.

Jo Cameron, die Frau mit hohen Konzentrationen des Endocannabinoids Anandamid, verspürte ungewöhnlich niedrige Schmerzen, Ängste und Unruhe. Intuitiv wissen wir alle, dass diese Gefühle miteinander verbunden sind. Jo Cameron störte sie nicht. Dies hatte zwar den Vorteil, dass sie dauerhaft gute Laune hielt, es fiel ihr aber auch schwer, Dinge zu vermeiden, die ihr tatsächlich schadeten (Beispiele finden Sie in diesem Gespräch).

Endocannabinoide, Angsterinnerungen und Angst

Tiere lernen auf natürliche Weise durch Assoziation. Wenn ein willkürlicher Reiz, etwa ein Piepton, mit einem schmerzhaften Ergebnis, etwa einem Schock, einhergeht, lernen Tiere schnell, den Schock mit dem Piepton zu assoziieren. Sie werden dann versuchen, den Schock zu vermeiden, wenn sie den Piepton hören, indem sie ein Vermeidungsverhalten an den Tag legen. Dies ist eine „Angst-Erinnerung“. Wenn dasselbe Tier dann wiederholt denselben Piepton hört, der Schock jedoch aus der Gleichung herausgenommen wird, wird es sich ziemlich schnell nicht mehr um den Piepton kümmern. Die Piepton-Schock-Assoziation wird unterdrückt. Das ist „Angst vor dem Aussterben“. Endocannabinoide sind an verschiedenen Aspekten der emotionalen Verarbeitung beteiligt, darunter auch am Phänomen der Angstunterdrückung.

Tiere müssen schnell und flexibel emotionale Assoziationen herstellen und lösen können, insbesondere wenn sie in einer dynamischen Umgebung mit vielen Veränderungen leben. Wenn etwas, das früher gefährlich war, nicht mehr gefährlich ist, möchten Sie, dass auch Ihre Angst und die Vermeidung davon verschwinden. Wenn Angsterinnerungen nicht „ausgelöscht“ werden, haben wir weiterhin Angst vor Dingen, die keine Bedrohung mehr darstellen. Wenn Angsterinnerungen „zu stark“ sind, können sie anhaltende Angstzustände auslösen. Wenn emotionale Erfahrungen mit angstauslösenden Reizen besonders intensiv sind, können wir Assoziationen bilden, die bei harmlosen Reizen oder in unangemessenen Kontexten Angst und Unruhe hervorrufen. Man kann sich so etwas wie PTSD als eine übermäßige Verallgemeinerung von Angstassoziationen und das Scheitern der Angstauslöschung vorstellen.

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Endocannabinoide wie Anandamid spielen eine wichtige Rolle beim Aufbau und Vergessen emotionaler Assoziationen. Im Allgemeinen sind höhere Anandamidspiegel mit geringeren Angstzuständen verbunden. Anandamid fördert tendenziell auch die Auslöschung der Angst (die Angsterinnerungen werden geschwächt). Erinnern Sie sich an Jo Cameron: Ihr Anandamidspiegel war so hoch, dass sie praktisch überhaupt keine starken Angsterinnerungen bilden konnte und immer eine sorglose, angstarme Haltung an den Tag legte.

Da Endocannabinoide ein wichtiger Teil der natürlichen Regulierung emotionaler Erinnerungen und Verhaltensweisen unseres Gehirns sind, ist es sinnvoll, dass pflanzliche Cannabinoide wie THC genau diese Dinge beeinflussen können.

Anandamid, THC und Angst

Eine der häufigsten Nebenwirkungen von THC, insbesondere wenn es in hohen Dosen konsumiert wird, ist Paranoia – Sie werden ängstlich oder fürchten, dass etwas Schlimmes passieren könnte. Die psychoaktive Wirkung von THC beruht auf seiner Fähigkeit, CB1-Rezeptoren im Gehirn zu aktivieren, ähnlich wie bei Anandamid. Aber wenn ein hoher Anandamidspiegel die Angst verringert, warum sollten dann hohe THC-Werte die Angst verstärken?

Endocannabinoide wie Anandamid werden nach Bedarf produziert und verwendet, genau dann und dort, wo sie benötigt werden. Der Körper produziert nicht eine ganze Menge davon und schickt es überall hin. Infolgedessen führt die natürliche Freisetzung von Anandamid zu einem ganz anderen Muster der Aktivierung des CB1-Rezeptors als der Konsum von THC. Der Körper schränkt die Aktivierung des CB1-Rezeptors durch Anandamid auf natürliche Weise punktgenau ein und setzt Anandamid an ganz bestimmten Stellen kurzzeitig frei.

Anstatt aufzugeben oder auszuflippen, wenn Sie das nächste Mal Angst haben (oder nach zu viel THC ängstlich sind), versuchen Sie, es auszuhalten.

Wenn Sie THC konsumieren, gelangt es in Ihren Blutkreislauf und gelangt mehr oder weniger überall hin. THC-Moleküle aktivieren gleichzeitig CB1-Rezeptoren im gesamten Gehirn. Aus diesem Grund laufen wir nicht den ganzen Tag bekifft herum, obwohl wir ein „THC-ähnliches“ Molekül in unserem Gehirn haben. Es hängt auch damit zusammen, warum THC bei niedrigen und hohen Dosen unterschiedliche und sogar gegensätzliche Wirkungen hervorrufen kann (der „biphasische Effekt“).

Auch wenn THC in den Blutkreislauf gelangt und „überall hin gelangt“, ist die Biologie noch komplizierter. Bei einer relativ geringen THC-Dosis sehen einige Teile des Gehirns „tiefer“ möglicherweise nicht so viel THC wie andere. Verschiedene Gehirnregionen weisen auch unterschiedliche Dichten an CB1-Rezeptoren auf, was dazu führen kann, dass einige Regionen THC-empfindlicher sind als andere. Aus diesen Gründen können unterschiedliche THC-Dosen unterschiedliche Gruppen von Neuronen in verschiedenen Teilen des Gehirns beeinflussen. Bei einer relativ geringen Dosis ist hauptsächlich eine Gruppe von Gehirnzellen betroffen. Bei einer viel höheren Dosis werden dieselben Zellen beeinträchtigt und möglicherweise werden auch eine Reihe anderer Neuronen stimuliert – Neuronen, die von der niedrigeren Dosis nicht stark betroffen waren.

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Das Endergebnis ist, dass bei niedrigen THC-Dosen im Vergleich zu hohen THC-Dosen ein ganz anderes Aktivitätsmuster und damit ein unterschiedlicher emotionaler Zustand im Gehirn entstehen kann. Aus diesem Grund können Sie als Reaktion auf dasselbe Medikament das gegenteilige emotionale Erlebnis haben. Bei THC geht eine geringere Angst mit niedrigeren Dosen einher, während höhere Dosen eher Angst und Paranoia auslösen.

Bei welcher genauen Dosis diese Dinge passieren, hängt von Ihrer individuellen Biologie ab, beispielsweise von der natürlichen Dichte der CB1-Rezeptoren in Ihrem Gehirn und Ihrem Toleranzniveau. Ihr aktueller THC-Konsum hat direkten Einfluss darauf, wie viele CB1-Rezeptoren in verschiedenen Teilen Ihres Gehirns exprimiert werden. Aus diesem Grund gibt es keine einheitliche Dosierungstabelle, die Ihnen genau sagt, wie Sie sich durch den THC-Konsum fühlen können.

Cannabinoide und der Wert von Schmerz, Angst und Unruhe

Schmerz, Angst und Unruhe werden im Allgemeinen als negative Emotionen erlebt. Uns gefällt nicht, wie sie sich fühlen. Aber schlechte Gefühle tun uns sehr gut. Ohne sie wären wir nicht motiviert zu lernen, wie wir die Dinge im Leben vermeiden können, die wirklich Schaden anrichten. Menschen mit seltenen genetischen Erkrankungen, die sie daran hindern, Schmerzen zu verspüren, haben tendenziell eine kürzere Lebenserwartung. Sie müssen vielleicht nicht unter den schmerzhaften Empfindungen leiden, die der Rest von uns hat, aber sie lernen auch nicht und vermeiden, was ihnen schadet. Sie könnten aufstehen und auf einem gebrochenen Bein gehen oder ihre Hand in kochendes Wasser stecken, um nach einem Utensil zu greifen.

Wir können auch lernen, negative Emotionen wie Schmerz, Angst und Unruhe zu überwinden. Wir können sogar lernen, sie zu mögen. Das brennende Gefühl der Milchsäureansammlung in Ihren Muskeln kann sehr unangenehm sein, aber viele lernen, diese Empfindungen zu tolerieren und genießen sie sogar als Teil ihrer Fitnessroutine. Da negative Emotionen oft mit Aufregung (physiologischer Erregung) einhergehen, lernen wir oft, sie in sicheren Kontexten aufzuspüren. Wir schauen uns freiwillig Gruselfilme an, weil wir wissen, dass wir nicht wirklich in Gefahr sind. In diesem Zusammenhang ist Angst eher aufregend als schwächend; Angst wird eher als Spannung denn als Leiden empfunden.

Viele der einflussreichsten spirituellen und philosophischen Traditionen der Welt lehren, dass das Leben nichts anderes als Schmerz und Leid ist. Es geht darum, zu lernen, was diese negativen Emotionen zu lehren haben, und sie auszuhalten. Cannabinoide sind nur einer der wichtigen biologischen Vermittler dafür, wie sich unsere Emotionen und Verhaltensweisen vermischen, während wir das Leben erleben. Anstatt aufzugeben oder auszuflippen, wenn Sie das nächste Mal Angst haben (oder nach zu viel THC ängstlich sind), versuchen Sie, es auszuhalten. Lernen Sie die Lektionen, die Ihre Emotionen lehren sollen.